En la actualidad, comer en un local de comida rápida forma parte de la vida cotidiana. Sin embargo, esta modalidad de consumo comenzó a instalarse en Argentina —y también en Rosario— recién hacia fines del siglo XX.
La historia se remonta a 1935, cuando la familia Lowenstein, escapando del nazismo, llegó a Argentina y comenzó a desarrollarse en la industria de la carne. Décadas más tarde, uno de sus integrantes, Alfredo Lowenstein impulsaría un proyecto que marcaría un cambio en los hábitos de consumo del país: el 8 de octubre de 1974 inauguró el primer local de Pumper Nic, considerado la primera gran cadena de comida rápida de Argentina.
Inspirado en el modelo de fast food estadounidense —con colores llamativos, mascota propia, servicio rápido, menús simples y consumo ágil— Pumper Nic se convirtió en uno de los principales impulsores de nuevas formas de consumo juvenil que hasta entonces no se habían visto en el país.
Durante los años 80, con más de 60 locales en funcionamiento, la empresa atravesó su período de mayor expansión. Sin embargo, en los años siguientes comenzó un proceso de declive. La llegada de McDonald’s al país, un conflicto judicial con Burger King por similitudes en su identidad visual y las dificultades en la gestión del sistema de franquicias contribuyeron al deterioro de la cadena. Finalmente, en 1999, cerró sus puertas definitivamente.
A pesar de su desaparición, el camino que marcó en la introducción de nuevas formas de consumo —basadas en la rapidez, la informalidad y la cultura de la hamburguesa— continúa vigente hasta la actualidad.
Ese fenómeno también llegó a Rosario a comienzos de la década de 1990. En esos años, la apertura de una franquicia en el centro de la ciudad convirtió al lugar en un punto de encuentro para muchos jóvenes.
Nancy Toledo tenía 24 años cuando Pumper Nic abrió sus puertas en la ciudad, alrededor de 1992. En ese momento trabajaba en United Colors of Benetton, cuyo local estaba ubicado sobre calle Córdoba, entre Corrientes y Paraguay. “En esa esquina se inauguró el primer paseo de compras que tuvo Rosario fuera de la peatonal”, recuerda. Se trataba de Plaza Roma, una galería comercial que buscaba replicar el formato de los centros comerciales modernos.
Tiempo después, el local de Benetton se trasladó al interior de esa galería. Allí también se instaló el proyecto impulsado por Lowenstein, que rápidamente se convirtió en uno de los mayores atractivos del lugar. “Fue un boom. Era la primera cadena de hamburguesas rápidas que veíamos en la ciudad y tuvo muchísimo éxito entre los jóvenes”, cuenta Toledo.
La propuesta resultaba novedosa para la época. Los clientes pedían su comida en el mostrador, recibían su bandeja y luego se sentaban a comer en el salón. Los combos de hamburguesa, papas fritas y bebida eran todavía una novedad, al igual que la estética del local, dominada por los colores rojo y blanco y por el característico hipopótamo del logo.
Para muchos rosarinos, la experiencia recordaba a lo que habían visto en viajes al exterior. “La gente que conocía McDonald’s por haber viajado decía que era algo parecido”, explica. El local se transformó rápidamente en un punto de encuentro: ir a Pumper Nic no era sólo comer una hamburguesa, sino también encontrarse con amigos o cruzarse con conocidos. La galería Plaza Roma ofrecía una variedad de locales comerciales, pero para muchos visitantes este establecimiento era “la frutilla del postre”, el lugar que terminaba de completar el paseo.
Sin embargo, la historia del local en Rosario tuvo un final abrupto. Según recuerda Toledo, hacia 1992 o 1993 comenzaron las obras del edificio Palace Garden y reformas en la cercana Facultad de Humanidades y Artes de la Universidad Nacional de Rosario. Con los trabajos en la zona, comenzaron a aparecer ratas en distintos sectores de la galería.
El episodio más recordado ocurrió cuando una de ellas cayó sobre una mesa en la que había personas comiendo dentro del local. El hecho generó un fuerte impacto entre los clientes y, según los testimonios de la época, fue determinante para el cierre del establecimiento.
Aunque su historia en la ciudad fue breve y su final abrupto, Pumper Nic quedó asociado a una época y a una forma de vivir lo nuevo, dejando una marca en la memoria urbana de Rosario. No sólo introdujo una nueva forma de comer, sino también una manera distinta de habitar la ciudad: más rápida, más informal y ligada al encuentro. Con el tiempo, otras cadenas ocuparían ese lugar, pero para muchos rosarinos, aquella primera experiencia sigue siendo un recuerdo que combinó novedad, consumo y sociabilidad.
